...или "Раскапывая старые архивы-2".
"Шёпот и тени" К розе, что под луною в воздухе тает зыбком,
Пасть, смяв устало крылья, к розе, такой ранимой,
Это - улыбка.
- Ты смеёшься надо мной!
- Что?!...
- Да ты просто издеваешься! Во что ты превратил свою жизнь? Видеть тебя не хочу!
- Дорогая...
Хлопнула дверь. За окном шёл дождь.
Когда Аарнил очнулся, было темно. После её ухода прошло уже больше двух дней, но Аарнил никак не мог успокоиться. Будто по сердцу полоснули ножом, и в кровоточащую рану щедрой рукой всыпали горсть соли. Никогда ещё с ним такого не было. Ни будучи членом Гильдии Бойцов, ни потом, в Легионе, он не ощущал такой несправедливости. "Во что ты превратил свою жизнь?..." Живёт он, вроде бы, не хуже любого из зажиточных фермеров Аскадианских островов, исправно платит налоги, в порочащих властей действиях замечен не был. Что же ей ещё нужно? Деньги? Пускай тогда найдёт себе какого-нибудь сумасшедшего телванийца, у которого подземелья доверху набиты драгоценными камнями. Сам он служит дому Редоран не ради богатства или славы. Он – профессионал, его ценят в довольно влиятельных кругах, и вообще, во имя Шармата, из-за чего она вдруг взбеленилась?...
Он всё пытался убедить себя в том, что ничего их и не связывало, но в глубине души что-то переворачивалось. Не удержал. Не успокоил. Идиот несчастный!...
В итоге от их романа осталась лишь сладкая горечь. Все эти два дня он провел со своими друзьями, которых пригласил впервые после многих месяцев. Они пили, орали старые боевые песни, засыпали, потом опять пили, дрались, мирились, жгли костры во дворе и обмазывались пеплом, превращаясь в подручных дома Дагот... Когда-то его это забавляло, теперь же внутри ощущалась лишь слепая отчуждённость, сосредоточенность хищника перед броском.
Аарнил с трудом приподнялся и сел. Дом был, слава богам, абсолютно пуст. Первым его желанием было выйти на крыльцо, подставить лицо молниям и завыть. Страшно, по-звериному... Но он сдержался – это было бессмысленно. Она все равно не вернется. Лучше сесть, заставить себя успокоиться, привести мысли в порядок отработанным за годы службы усилием воли. Вот так.
Всё приходило в норму. Только день недели упорно не хотел вспоминаться.
Какой же день? Д-дагот...
- Фредас.
Аарнил вздрогнул, тряхнул головой.
- Что?
- Сегодня фредас. Еще рано. А завтра...
Он говорит сам с собой. Бред. Голоса... Шепот в голове. И тени по углам комнаты.
Глаза слипались…
«Ну, если еще рано, то можно и поспать. А вот завтра…»
Он спал.
***
«Она кричала, звала. А ты был холоден…»
Он застонал во сне.
«Ты называешь себя профессионалом. Ты, кто всю свою жизнь убивал.»
Он заворочался, скинул одеяло на пол.
«За что ты так любишь оружие? Оно дает тебе силу, не так ли? Силу карать и миловать?»
Лунная дорожка скользила по подушке, освещая его лицо.
***
"Шёпот и тени" Начинался лоредас.
В трактире «Клешня Дреуга» было тихо и пусто. Сидящий в углу рыжий бретон лениво перебирал струны лютни. По пути к стойке Аарнил краем глаза заметил парня, пристроившегося за столиком у стены и будто бы рассеянно наблюдающего за городской суетой за окном.
Увидев подошедшего, хозяин трактира широко улыбнулся, обнажив прореженный частокол зубов.
- Привет, Арни! Чегой-то ты смурной сегодня… Случилось чего?
- Да так, с Мэриел повздорили… Уехала… Ладно, всё уже в порядке. Ты-то как, старый грахл?
- Помаленьку, сам видишь… Тебе как обычно?
- Нет, сегодня давай покрепче.
- «Слезу корпруса»?
- Пойдёт.
Бросив на пыльную стойку пригоршню дрейков, Аарнил направился к столику у окна. Парень нервно заёрзал на стуле.
- Уверены, что я нуждаюсь в вашей компании?
- Уверен.
Поставив стакан с напитком на стол, Аарнил сел и постарался приветливо улыбнуться. Он только сейчас заметил, как странно выглядит и до чего необычно одет его собеседник. Чёрная роба до пола, на глазах чёрная же повязка. Истинный цвет волос было трудно определить - одна прядь отливала чёрной, как дыхание Горы, синевой, другая серебрилась льдами Солстхейма, третья горела нестерпимым сиянием даэдрической стали. Остальные волосы закрывал грубый капюшон. Молодой слепой данмер, двигающийся с уверенностью зрячего. Аарнил отхлебнул «Слезу».
- Штормит сегодня, не заметили?
- Вроде да.
Парень шмыгнул носом и хитро усмехнулся.
- А вы-то сами не из местных?
- Почему вы так решили? – с притворным удивлением воскликнул Аарнил.
- Меня не обманешь! Знаете, где я вас видел?
- Догадываюсь… Неужели в Нарсисе?
- Нет, на двадцать три лиги к югу.
Аарнил незаметно перевел дух. Эти идиотские пароли становились с каждым разом всё более труднозапоминаемыми. Парень вроде стал чуть приветливей, смешно наклонив голову набок, будто прислушиваясь к чему-то.
- Итак, я вас ждал. Думаю, следует перейти прямо к делу?
Аарнил кивнул.
- Хорошо. Объект, вернее, объекты – три жреца-еретика.
- Место?
- Подземелье Округа Святого Олмса.
- Сроки?
- Вечер завтрашнего дня. Не позже.
Аррнил удивленно приподнял бровь, но промолчал.
- Оплата обычная.
Аарнил вопросительно посмотрел на собеседника. Тот показал три пальца. Три тысячи дрейков.
- Хорошо. Когда мы свяжемся в следующий раз?
- Вас уведомят. Всё зависит от успеха этой операции.
Аарнил снова кивнул и встал. Разговор был окончен. Получено новое задание. Жизнь вновь обрела смысл.
Когда Аарнил проходил мимо трактирщика, тот окликнул его.
- Слышь, парень… Раз твоя укатила, может, заглянешь в «Распутную Хаджитку», оттянешься? Как друг советую. На тебе ведь лица нет.
- Не знаю, приятель. Посмотрим... – пожал плечами Аарнил.
И вышел навстречу шторму.
"Шёпот и тени" …Но направился не в «Распутную Хаджитку», а нанял лодку, через пару минут доставившую его к Большой Арене. В последнее время его всё чаще тянуло сюда, в обитель суровых и неразговорчивых специалистов. Здесь даже пахло знакомо – потом и дубленой кожей, надеждой и страхом. Да, именно запах страха привлекал его. Страха не за жизнь, а из-за опасения поражения. «Настоящего воина можно убить, но его нельзя заставить признать свою слабость». Чьи это слова? Неважно. Главное - неплохо сказано.
На Арене как раз подходила к концу схватка между нордлингом и проворным хаджитом. Все чувствовали – перевес был на стороне рослого норда. Но вдруг… резкий выпад мохнатой лапы… и бой закончен. Аарнил не рукоплескал победителю вместе со всеми. Он внезапно ощутил неодолимое желание оказаться там, внизу, на желтом песке. Опять почувствовать скорость, адреналин… Напряжение мышц перед завершающим ударом…
Это была его работа – тяжёлая, неблагодарная и… необходимая.
Это была его жизнь.
Не размышляя, он заполнил бланк участника, выбрал оружие – два вакидзаши. Ему было все равно – он мастерски владел практически любым видом оружия, но что-то заставило его выбрать именно это. Великолепное, смертоносное оружие в руках знатока. Он вспомнил, как первый раз взял в руки вакидзаши. Тогда оно показалось Аарнилу таким слабым, хрупким, несерьёзным по сравнению с мощной алебардой или грозной палицей… Но потом он увидел его в действии. Увидел раны, которые оно оставляло. И научился уважать это оружие.
Противник был удивительно похож на Аарнила – тоже данмер, может, чуть помоложе, такие же чёрно-белые легкие кожаные доспехи, украшенные тёмно-красными лентами, и оружие.
Оружие…
В руках у молодого данмера поблескивали лезвия вакидзаши.
- Эй, парень, как мы вас различать будем? – раздался выкрик с задних рядов.
Аарнил усмехнулся про себя. Он был уверен, что их можно будет различить.
Приветственный поклон. Дань традиции. Пустячок, а приятно – здесь тебя уважают. Они двинулись по кругу, присматриваясь, подстраиваясь к сопернику. Аарнил постепенно входил в особое состояние расслабленного напряжения, его движения приобретали забытую отточенность. Первый удар нанёс его соперник – хороший, резкий удар, отбить который, правда, не составило труда… Потом всё стало просто. Аарнилу даже играть с сопляком не хотелось.
Полуоборот… Вольт… Волнообразный выпад… Финт… Удар!..
«…Оно дает тебе силу, не так ли? Силу карать и миловать?»
Аарнил не слышал возбужденный гул зала, не видел струйку крови, стекающую по кожаным доспехам противника, тут же затерявшуюся в алой бахроме лент. В мыслях своих он был уже далеко отсюда – там, в тёмной прохладе языческого святилища, там, где в тени притаился Враг…
…Яркий, обжигающий шар, разбрасывая во все стороны огненные брызги, взорвался перед Аарнилом. В лицо пыхнуло жаром. Он увернулся от стеклянного лезвия клейморы, занесённого над ним охранником святилища, качнулся на полусогнутых ногах и с холодной яростью напал на опешившего мага. Того не спас даже туманный абрис магического щита, который он выставил перед собой в последней попытке защититься. Отвернувшись от останков колдуна, Аарнил в который раз парировал страшный удар охранника, затем, сделав резкий выпад другой рукой, вонзил лезвие вакидзаши в узкую прорезь костяного шлема. Только потом остановился, ожидая тишины.
…Тишины не было. Капание воды, треск факелов – на фоне этих и других разнообразных шумов он слышал шёпот, становившийся с каждым мгновением всё громче.
«…Она кричала, просила, умоляла…»
Он тряхнул головой, пытаясь спастись от наваждения. Побрёл вдоль канала, заполненного тёмной водой, покрытой радужной пленкой. Безучастие. Равнодушие. Ничего другого он не испытывал после убийства.
«Ты – профессионал. Задумывался ли ты когда-нибудь над источником своей силы и уверенности?»
Он завернул за угол и остановился, пораженный увиденным. Перед ним маячил неизвестный источник неземного света, такой яркий, что слепил глаза. Аарнил обернулся – за спиной разверзлась чёрная пропасть, безжизненная, манящая. А на стене рядом с Аарнилом распухал багровый шрам, быстро разрастаясь и превращаясь в дверной проём. Из проёма вылетела пятнистая бабочка и закружила вокруг головы Аарнила.
«Ты понял, что сделал?»
«Что я сделал? Я выполнял задание» - беззвучно ответил Аарнил, обращаясь к темному провалу, из которого исходил мертвенный хлад.
«Да, ты выполнял приказ. Неизвестно чей, неизвестно зачем. Как клинок – он тоже не знает, в чье тело ему суждено вонзиться через мгновение…»
«Что тебе нужно?» - мысленный крик в сторону молочно-белого сияния.
«Мне? Развлечение. Что может быть увлекательней зрелища сходящего с ума убийцы?»
Аарнил покачнулся на негнущихся ногах. Ещё несколько пёстрых бабочек вылетело из полыхающего огнём портала. В глубине его виднелось что-то большое и тёмное. Скала? Дерево?...
«Что?»
«Я повторяю – ты понял, что сделал?»
«Убил жрецов, поклонявшихся тёмному даэдре»
«Уверен?.. Скажи-ка мне – где сейчас твоя жена?»
Аарнил застонал от бессилия.
«Она… Она ушла, ведь так?»
«Ты сам знаешь, что это не так. Помнишь закрытую дверь в кладовку? Почему вдруг она оказалась закрыта?»
«Я… Я не помню… Ничего не помню…» - бессвязно бормотал Аарнил, наблюдая, как стайка бабочек витает вокруг него. Одна из них, самая смелая, уселась на лезвие вакидзаши, всё ещё сжимаемого пальцами Аарнила.
«Ты врешь. Ты ведь все помнишь. Она кричала, умоляла тебя о пощаде. Но ты был холоден. Ты давным-давно отрёкся от всего, что тебе было дорого. Осталось лишь сделать последний шаг. Решай сам».
В голове у Аарнила будто взорвался тот самый огненный шар, из-за которого он чуть не погиб. Мысли вначале путались, но неожиданно всё стало ясным. Настолько ясным, что Аарнил понял, что случилось с его женой, и где он сейчас находится.
Когда же до Аарнила дошло, кем же на самом деле был тот агент в черном бесформенном одеянии с повязкой на глазах, то громко расхохотался и уверенно шагнул в пламя. Сонмы бабочек вмиг окутали его облаком.
И не осталось ничего.
Лишь шёпот и тени.
"Шёпот и тени" (Из отчета двадцать третьего отряда Ординаторов города святого Вивека:
«…по предварительным данным убийцей всех жрецов Имперского святилища в Округе Святого Олмса является данмер Аарнил Кей, в настоящее время находящийся в розыске. При обыске дома вышеупомянутого Аарнила Кея в кладовке был обнаружен труп женщины, предположительно – жены подозреваемого (отчет о вскрытии – см. лист №32) Мотивы этих убийств пока неясны…)
Май – июнь 2007 года.
Хочется сказать спасибо музыканту Джесси Куку за его замечательное произведение - Closer to Madness, послужившее источником вдохновения при работе над текстом.
Скриншоты мои.
